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南極・昭和基地に向け、第６４次南極観測隊（伊村智隊長）が１１月１１日、観測船「しらせ」で東京・青海を出発した。地球温暖化が南極の氷に与える影響を解明するため、今回は厚い氷の下に潜り込めるＡＵＶ（自律型無人海中ロボット）を初めて投入。昭和基地があるリュツォ・ホルム湾で氷河の下部の形状や海底地形、水質などの観測を行う。期待される成果などを国立極地研究所の中村卓司所長に聞いた。
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－６４次隊は東南極最大級のトッテン氷河を重点的に観測する予定だが、狙いは
「南極の氷は多くが東側にあり、氷の下に暖かい水が入り込んで急激に溶けているといわれている。しかし、気温や海水温の上昇で南極の氷がどのように、どれだけ溶けるのかは分かっていない。さまざまな機器を使って、海中の温度を上から下まで測るなどして、温暖化の謎に迫りたい」
－他にはどんな活動を行うのか
「３回目の氷床コア掘削も準備する。南極大陸の厚い氷には地球環境の変動の痕跡がある。これまでに、７２万年前の氷を掘り、過去の気候を分析した。さらに、１００万年前までの氷床コアを掘り、地球の氷期、間氷期を調べる」
－南極で観測を行う意義は
「現在、ＩＰＣＣ（気候変動に関する政府間パネル）の報告書は『人間の影響が大気、海洋および陸域を温暖化させてきたことには疑う余地がない』としている。地球上の氷の９割がある南極の変化が、地球全体の気温や海面の上昇のカギを握っている。地球の将来を見るには昔の気候を調べることも重要で、南極の氷を掘って過去の地球の履歴を知る重要性も増している」
－一方で世間の南極観測への関心は薄れている。今回はフジテレビの取材班が同行し、ガチャピンが現地からリポートするそうだが
「地球環境への危機感の高まりもあり、科学観測としての重要性を再認識してもらいたい。ガチャピンには南極観測業務に加え、昭和基地の当直も体験して、日々の隊員の暮らしを伝えてもらえたらうれしい」
－第１次南極観測隊の出発は６６年前の昭和３１年１１月。観測が始まった経緯は
「３２～３３年に行われた学術的な国際協力事業・国際地球観測年の一環で派遣が決まった。当時、南極は未知の世界。探検はしてきたけど、皆で観測をして南極を知ろうとなった。その準備で日本は１次隊を送った。結果は南極に基地をつくり、初期的な観測も行うなど大成功だった」－－これまでに日本の観測隊が上げた成果は
「一番はオゾンホールの発見。５７～６０年の中層大気国際共同観測計画で観測を強化し、オゾンの減少に気付いた。最初は機械の故障を疑ったが、英国の観測データも減っていて『本物だ』と。次は隕石（いんせき）。１０次隊が初めて発見してから約１万７０００個を集めた。火星や月のものもある。３つ目は氷床掘削。日本人は精密な測定が得意で、分析精度も高いのが強みになっている」
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