一杯のラーメンが起こす奇跡　約6千人の町に約11万5千人来店　北海道・弟子屈町

This post is also available in: English

ユネスコ世界自然遺産の知床国立公園、阿寒摩周国立公園、釧路国立公園への玄関口ある弟子屈町。その地で、町の名前を冠にした「弟子屈ラーメン」総本店には、一杯のラーメンの味を求め世界中から客が訪れる。年間約11万5千人。「食」が地方創生の起爆剤となっている。

満員の駐車場

国道391号線沿いにある弟子屈ラーメンの旗艦店。訪れた11月は観光シーズンオフだが、ランチタイムには順番待ちとなり、店は活気にあふれていた。

「夏の観光シーズン、特にお盆時期には40席が満席になり、１日に800人が訪れます」と創業者の菅原憲一さんは話す。

「弟子屈ラーメン」は道内随一の繁華街であるススキノはじめ全国で９店舗を構えている。ススキノや空港の店が海外の客でにぎわうのは想像に難くないが、地方のこの町にも海外からの客が引きも切らない。

スペイン、バルセロナ出身の消防士、カルロス・ルイス＝ヒメネス夫妻は北海道滞在中、２度目の来訪だった。妻の知子さんは「スペインでも日本のラーメンは食べられるが、価格は高い。ここは手ごろで味も格別です」と笑顔を見せる。

家族６人で訪れた台湾出身の女性は、「ユーチューバーがラーメンを絶賛していたのでレンタカーを走らせて来た」と話した。こちらも２日続けての来訪だった。

海外の大手口コミ旅行サイトTripadvisorで2024年と2025年の2年連続で「トラベラーズチョイスアワード」に選出されている。

弟子屈ラーメンのルーツ

店名から、菅原さんは弟子屈出身だと思われがちだが、同じ北海道でも約330km離れた留萌（るもい）出身。

菅原さんは東京のデザイン学校を卒業後、都内の広告会社で働いた後、札幌で広告制作に携わり、ラーメンの本の制作や各地の有名ラーメン店を集めたフードパークのプロデュースも行った。そのうち客席ではなく舞台にたってみたくなったという。 

ラーメンの作り手としての経験はゼロだったが舌には自信があった。マーケティング理論に基づき、これまでのノウハウを実践に移すことにした。そのためには、チェーン店展開と調理工程の一部を集約するセントラルキッチンを作らなければならない。

本店とセントラルキッチンは、観光パンフレットの制作で足繁く通い、その自然や食にほれこんでいた弟子屈で出したかった。

「弟子屈町は自然が豊かで、ポテンシャルは高い。ホテルの投資などが周囲に流れ停滞しているが、単価が低いラーメン店なら絶対に成功すると思った」と菅原さんは振り返る。

こだわりの醤油ラーメン

とはいえ、いきなり弟子屈で人を確保して出店するのはリスクが大きい。最初は大都会である札幌でスタートした。札幌といえば味噌ラーメンが定番だが、醤油で勝負することにした。

「味噌は、既にたくさんの先輩がいる。札幌で評価されるためには醤油しかないと思った」と菅原さん。約３カ月間、料理人と一緒に北海道中のラーメンを食べ歩いた。

2003年、地下鉄二十四軒駅近くに１号店を出店。豚骨、鶏ガラ、野菜をじっくりと低温で煮込み、冷蔵庫で24時間寝かし、スープ炊き込み時に出る脂を加えた濃厚な醤油ラーメンでスタート。札幌中央卸売市場の近くだったことから、食材を仕入れに訪れる料理人らの眼鏡にかない人気店に。２年後には、ラーメンのメッカであるススキノの元祖さっぽろラーメン横丁に２号店を出店する。札幌定番の味噌ラーメンにもチャレンジ。醤油と同様、評判となり有数のラーメン激戦区で行列ができる店になった。

最初の店を開店してから３年目の2006年、念願だった弟子屈で総本店を出店する。店舗の規模は40坪（約132平米）、座席数も１号店の３倍近い40席にし、セントラルキッチンも店内に備えた。

最後のピースを埋めた魚介搾り

素材は、地元にとことんこだわった。オホーツク産のホタテの貝柱、干しエビ、そして数種類の魚粉を使った魚介醤油のかえし（タレ）に玉ねぎ、白菜、豚骨などで作ったスープで割る「魚介しぼり醤油ラーメン」を完成させた。

「４年目で思い描いていたラーメンを完成させることができた。弟子屈で、最後のピースを埋めることができた」と菅原さん。味噌ラーメンにも、醤油ラーメンの製造過程でできる粉やワインを加え、濃厚さの中に素材の甘さと優しい和だしの味わいを生み出した。

「弟子屈町は摩周湖と屈斜路湖から湧き出る伏流水のおかげで、水も良質で恵まれている」と菅原さん。

北海道をツーリングに来たバイク乗りの口コミに支えられ、テレビ番組でも取り上げられ、交通の便が悪い弟子屈に多くの客が訪れるようになった。

新千歳空港でソバへの挑戦

事業はラーメンだけにとどまらない。 2015年にはソバ事業にも挑戦。札幌に「蝦夷前そばと豚丼 北堂」をオープンした。 北海道は国内最大のそば生産地だ。道産そば粉と北海道の​​食材にこだわった「蝦夷前」として人気店になった。

2025年5月には、北海道の主要玄関口である新千歳空港にも進出した。北海道名物の豚丼や酒の肴も提供。立ち食いカウンターもあるので、フライトの時間が迫っていても軽くソバをすすることができる。

菅原さんセレクトによる日本酒、季節ごとにリリースされている道・厚岸ウイスキーの季節限定ボトルも品揃えしている。

2015年に新千歳空港にオープンしたラーメン店と合わせ、て、二枚看板で「菅原ワールド」を展開している。

ローカルにこだわって世界へ

「味はみんなの平均値ではだめ。自分の好き嫌いの感覚を信じ、こだわりで決める」のがモットーだという。

最近は函館名物のイカの塩辛を使った新メニューも開発。ラーメン職人でなかったからこそ、聞く耳を持ち新しい試みを実践している。

北海道のみならず、福岡、兵庫県甲子園、三重県長島と店舗数は増えたが、基本となるスープはすべて弟子屈町のセントラルキッチンから送り、味のブレをなくしている。

海外向けに特に宣伝してこなかったが、弟子屈というローカルにこだわり続けてきたことがインバウンド人気につながった。

「Think globally,act locally (地球規模で考え、地域から行動する）というが、私はThink locally,act globally。ローカルにこだわり続けたことが世界の扉を開けてくれた」と話す。

弟子屈総本店は今年、開店20周年を迎える。それに合わせて大改装中だ。全国から訪れる「聖地巡礼」の客を迎えるために８人が入れる特別ルームを新設、客席は10席、トイレも拡張する。５月には完成予定だ。

一杯のラーメンが、世界に発信するスイッチとなっている。

筆者：杉浦美香（Japan 2 Earth編集長）

This post is also available in: English